Тяжёлые тягачи марки Ralph (ЮАР)

«Ненормальные»

В экономике ЮАР траспортировка крупногабаритных и тяжеловесных грузов посредством автомобильного транспорта всегда имела большое значение. Ландшафт и климат страны располагают к таким перевозкам. С середины прошлого века тягачи для такой работы в Южную Африку традиционно поставляли англичане, вслед за ними пришли на рынок американцы и немцы. Некоторые ведущие в этой отрасли компании наладили сборку тяжёлых машин непосредственно в стране.

Балластные и седельные тягачи для перевозки негабаритных грузов в ЮАР в обязательном порядке должны оснащаться крупными надписями Abnormal, что означает буквально «ненормальный» (одно из значений слова). Не совсем нормальным считали коллеги и инженера Ральфа Льюиса (Ralph Lewis), работавшего в южноафриканском филиале британской фирмы Atkinson.

В то время компания Atkinson была одним из лидеров по продаже тяжёлых тягачей на рынке страны. Часть машин поставлялась из Англии, но до 1972 года велась сборка и в ЮАР. Расчёт Льюиса был прост, если даже англичане и американцы применяют в своих грузовиках двигатели, коробки передач, мосты и прочие части производства «чужих» заводов, то сварить раму и смонтировать на ней импортные агрегаты можно и без патронажа иностранных автозаводов.

Экономический потенциал ЮАР позволял конкурировать с зарубежными фирмами. Тем более, что рынок сверхтяжёлых машин ограничен количественно и не требует массового конвейерного производства. Энтузиасту повезло – один друг взялся финансировать его предпринимательские идеи. Вскоре нашлось и подходящее место для завода – во дворе одной кузовной фабрики в Стелдале недалеко от Йоханнесбурга. В октябре 1967 года была зарегистрирована фирма Rolway Enterprises (Pty.) Ltd. В качестве торговой марки для новых автомобилей Льюис выбрал своё имя – Ralph.

Трудности энтузиаста

С неудержимой энергией Ральф Льюис приступил к работе. Чертежи готовы, почти все необходимые комплектующие заказаны, но возникла проблема с силовым агрегатом. Предприниматель непременно хотел установить на первую машину хорошо зарекомендовавший себя в ЮАР американский дизель Cummins, однако заказ на один двигатель не заинтересовал крупную компанию. Да и другие известные фирмы не желали продавать напрямую один единственный мотор. Откликнулся филиал американской компании GMC, завод Detroit Diesel, подписав с Rolway Enterprises договор на поставку восьми двигателей, однако с их отгрузкой не спешил. В ожидании недостающих комплектующих Льюис устроился по совместительству на работу в южноафриканский филиал британской фирмы ERF, набирая и там опыт.

Наконец, в 1969 году шасси № 0001 6х4 было готово. На него поставили мотор Detroit Diesel V8 и КП Allison. Позднее первый балластный тягач Ralph прозвали Red Bull. После удачных испытаний машину продали одному известному в ЮАР перевозчику негабаритных грузов. В том же году была закончена постройка трёх тягачей-фургонов для Южноафриканской железной дороги. Страна узнала о новой марке отечественных машин, покупатель остался доволен – Ральфу Льюису было чем гордиться.

На второй тяжеловоз (шасси № 0002) инженер возложил большие надежды, его заказала армия ЮАР. Уникальная машина с колёсной формулой 10х10, на постройку которой ушло почти два года, испытывалась с пятиосным трейлером грузоподъёмностью до 66 т, предназначенным для перевозки танков Centurion. Снаряжённая масса автопоезда составляла 40 т. На тягаче стоял 12-цилиндровый двигатель Detroit Diesel 12V-71 и семиступенчатая автоматическая КП Allison.

«Аппетит» у этого исполина был отменный – 140 л солярки на 100 км. Впечатляли габариты танковоза: ширина – 3,8 м, длина – 23 м. Военные планировали приобрести 18 таких автопоездов, однако после испытаний в полевых условиях от дальнейших заказов отказались, а позднее продали имевшийся уже комплекс частной транспортной фирме.

Неудача не остановила энтузиаста. Армейские испытания послужили ему неплохой рекламой, постепенно пошли заказы от самых различных транспортных компаний, рудников и других предприятий. Откликнулась и фирма Cummins, начав поставлять желаемые двигатели. Завод Rolway Enterprises переехал в новые помещения в другой пригород Йоханнесбурга – Офиртон. В 1970 году там началось производство балластных и седельных тягачей капотной и вагонной компоновки.

Печальный конец

Вскоре в цехах в Офиртоне стало тесно. В октябре 1970 года завод компании Rolway Enterprises снова переехал, на сей раз в промышленный район Алроде города Альбертон, что в 15 км от Йоханнесбурга. Книги предварительных заказов были заполнены, началась сборка десятков машин одновременно. На следующий год в программе появились новые четырёхосные тягачи. На склад завозили двигатели Cummins мощностью до 700 л.с., коробки передач Allison, Spicer, Fuller и Clark, оси Rockwell, Hendrickson и Eaton, а также другие агрегаты.

Каждая машина Ralph строилась по желанию заказчика и трудно было найти две одинаковых. На ранних автомобилях совмещался дизайн британской и американской конструкторских школ, позднее машины всё больше стали походить на американские. Постепенно стала пропадать самобытная индивидуальность, дизайн моделей стандартизировался.

Удачный 1970 год привлёк инвесторов – в долю вошла крупная компания Industrial Development Corp., которая приобрела контрольный пакет акций предприятия Rolway Enterprises, обеспечив расширение производства на новом заводе. Но в то же время с лёгкой руки инвестора расширился и штат администрации фирмы, на содержание которого потребовались лишние расходы. Ральф Льюис строил свои первые машины собственными руками, а помогали ему всего четверо рабочих. Он сам принимал решения, сам вёл бухгалтерию, сам занимался рекламой и продажей продукции… А на новом заводе его творческий энтузиазм ограничили строгими рамками классического капитализма.

Выпуск автомобилей увеличивался, а доходы акционеров падали. Такое положение новых хозяев удовлетворить не могло. Одновременно усилилась конкуренция со стороны иностранных концернов. В сбыт тягачей для перевозки негабаритных грузов вмешались такие известные фирмы этого профиля, как FAUN из Западной Германии и Pacific из Канады, вытеснив не только англичан, но и единственного южноафриканского производителя.

В конце 1971 года автомобили Ralph «приказали долго жить». Всего их было выпущено 41 единица (в прессе часто указывается цифра 42, однако публицисты не учитывают, что шасси № 0024 изготовлено не было). Ещё три тягача находились в стадии сборки, но работа над ними не закончилась. При ликвидации фирмы недостроенные машины продали за бесценок по частям. Лишёный любимого дела Ральф Льюис уехал с семьёй в Калифорнию и больше автомобилями не занимался…

Эпилог

Через пять лет после ликвидации фирмы Rolway Enterprises страны Запада ввели санкции против проводившую политику апартеида (официальная политика расовой сегрегации) ЮАР. Поводом послужили беспорядки – восстание чернокожих африканцев в Соуэто и жёсткая реакция властей, включая введение чрезвычайного положения. Санкции, как это часто бывает, вызвали оживление в промышленности ЮАР, в том числе и в автомобилестроении. Местные заводы научились делать отличные автомобили, на которых всё до последнего винтика было отечественного производства, хотя конструкция их в основном отталкивалась от иностранных лицензий. Жаль, что завод Ральфа Льюиса к тому времени уже был уничтожен – у него мог бы появиться второй шанс. Ведь эти тягачи отличались невероятным качеством материала и сборки, они исправно работали десятилетиями. В настоящее время, вероятно, не менее двух автомобилей Ralph ещё колесят по просторам Южной Африки.

У читателя может возникнуть вопрос: а стоило ли рассказывать о какой-то «мастерской» на другом конце света, собравшей за пару лет всего лишь четыре десятка машин? Тем более, что никто из нас, вероятно, не видел их «живьём»? Но почему тогда о них периодически вспоминают коллеги, публикуя заметки в зарубежной прессе или обсуждая их на различных форумах и в группах социальных сетей? Взгляните на эти кратко промелькнувшие в истории исполины! Они служат доказательством того, что не всегда решающим фактором знаменитости автомобилей является их количество.

В настоящее время на перевозках негабаритных грузов в ЮАР ничего особенного не происходит. Ещё живы легендарные тягачи Pacific и FAUN, но их осталось уже мало. Чаще всего можно увидеть знакомые нам марки – Mercedes-Benz, MAN, Scania, Volvo, реже попадаются Nicolas, Oshkosh, International, Kenworth, Freightliner, Western Star... Всё как везде.